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    太平兴国六年正月初一，寅时三刻，黄榆关。

    边关的除夕夜，没有汴京的灯火辉煌，也没有市井的喧嚣热闹。这个位于宋辽边境的小集镇，此刻笼罩在一片异样的寂静中。只有零星几处民居透出微弱灯光，寒风穿过土坯房舍间的巷道，发出呜咽般的声响。

    赵机的车队在子时末抵达镇外，王猛先行入镇交涉，片刻后带来一位须发花白的里正。

    “赵转运，这位是黄榆关的刘里正。”王猛介绍道，“刘里正说镇上有位老郎中，已请他来为伤员诊治。”

    刘里正约六十岁年纪，脸上沟壑纵横，眼神却透着边民特有的精明与警惕。他躬身行礼，声音沙哑：“老朽刘四，见过赵转运。不知转运驾临，有失远迎。只是……”他欲言又止。

    “刘里正有话直说。”赵机下马道。

    “转运莫怪，实在是黄榆关地处边境，向来少有大员莅临。”刘四搓着手，“且近日镇上……不太平。前日有批北边的马队经过，三十余人，个个带刀，在镇上歇了一宿，昨日一早往南去了。老朽看他们不像普通商旅，倒像是……江湖客。”

    “江湖客？”赵机心中一动，“可看清领头模样？”

    “领头的是个刀疤脸，右耳缺了一块。”刘四描述，“凶得很，手下人称呼他‘疤爷’。”

    果然！刀疤脸来过这里！

    赵机与李晚晴对视一眼，又问：“他们往南去，可是往邢州方向？”

    “正是。”刘四点头，“临走前还跟镇上铁匠铺的老张头买了些铁器，说是修车用。但老朽看他们买的都是刀剑坯子，哪里是修车……”

    “镇上可有客栈？我们需落脚治伤。”赵机打断道。

    “有是有，但……”刘四面露难色，“镇上唯一的‘平安客栈’，昨儿个来了批辽商，包了整个后院。前院倒是还有两间房，只是简陋得很，怕委屈了转运。”

    “无妨，有瓦遮头即可。”赵机道，“伤员要紧，请刘里正带路。”

    平安客栈坐落在镇子中央，是座两层土楼，门前挂着褪色的布幡。此刻客栈大门虚掩，大堂内点着油灯，掌柜是个胖墩墩的中年人，正趴在柜台上打盹。听闻动静，他揉着眼起身，见刘里正领着赵机一行人进来，连忙堆笑：“几位客官……”

    “赵掌柜，这位是赵转运，要在咱们这儿住下，快收拾两间干净屋子。”刘里正道。

    赵掌柜一愣，打量赵机等人——虽风尘仆仆，但护卫精悍，马车规制不似寻常商旅，连忙点头哈腰：“转运大驾光临，小店蓬荜生辉！楼上正好有两间上房，小的这就去收拾！”

    “先请郎中。”赵机示意抬进伤员的担架。

    赵掌柜这才看到重伤的孙三郎，脸色一变：“这……这伤得不轻啊！刘里正，快请张大夫！”

    不多时，一位背着药箱的干瘦老者匆匆赶来，正是镇上的老郎中张大夫。他查验孙三郎伤势后，眉头紧锁：“伤口太深，失血过多，需立即施针止血，再敷金疮药。但老夫这里药材不全，尤其缺三七和白及。”

    李晚晴上前：“张大夫，我有随身带的一些药材，您看看可否用上？”说着打开随身药箱。

    张大夫查看后，眼睛一亮：“姑娘也是医家？这些药材品相上乘，尤其是这瓶云南白药……老夫行医四十年，也只见过两次！有这些，伤者性命可保！”

    两人立即投入救治。赵机让王猛安排护卫轮流值守，自己与刘里正、赵掌柜在大堂坐下。

    “刘里正，那批辽商住在后院？”赵机压低声音问。

    “是，一共八人，六男二女，说是从辽国南京来，往汴京送年货的。”赵掌柜抢着回答，“他们出手阔绰，包了整个后院，不许旁人打扰。小的看他们车马沉重，不像普通货品……”

    “可曾查验过文书？”

    “查了，有辽国南京留守司的关防，还有咱们大宋边关的验讫。”刘里正从怀中取出一份文书副本，“老朽不放心，特意抄录了一份。”

    赵机接过细看。文书显示，这批辽商的主事名叫“萧禄”，货物登记为“皮货二十箱、药材十箱、玉石五箱”，目的地是汴京。关防印章齐全，边关验讫日期是腊月廿八。

    “腊月廿八……”赵机计算时间。从边境到黄榆关，快马一日可达。这批辽商腊月廿八过关，廿九抵黄榆关，时间吻合。

    但直觉告诉他，事情没这么简单。

    “他们可在镇上接触过什么人？”赵机问。

    赵掌柜回忆：“昨日午后，有个戴斗笠的男子来过，进了后院约半个时辰。那人走时，小的正好在门口，瞥见他左脸……好像有疤。”

    刀疤脸！赵机精神一振：“可看清衣着相貌？”

    “穿着灰色棉袍，中等身材，斗笠压得低，看不清脸。但走路姿势……有点跛。”

    跛足？赵机记下这个细节。

    这时，后院传来开门声。一个身着辽国服饰的中年男子走出来，面容方正，蓄着短须，正是辽商主事萧禄。他目光扫过大堂，看到赵机等人，微微一愣，随即拱手笑道：“诸位也是住店的？在下萧禄，辽国商人，有礼了。”

    赵机起身还礼：“在下赵机，路经此地。”

    “赵……”萧禄眼中闪过一丝异色，“可是真定府的赵转运？”

    “正是。”

    “哎呀，失敬失敬！”萧禄笑容更盛，“在下在南京时就听说过赵转运的大名，推行新政，整顿边贸，实乃能臣！没想到能在此偶遇，真是缘分！”

    “萧先生过誉。”赵机不动声色，“萧先生往汴京送货，这一路可还顺利？”

    “托两国和平的福，还算顺利。”萧禄道，“只是边境查验比以往严格些，耽搁了些时日。不过这也是为了规范贸易，在下理解。”

    两人又寒暄几句，萧禄以“旅途劳累”为由，告辞回后院。

    赵机目送他离开，心中疑虑更甚。这个萧禄言行得体，毫无破绽，但正是这份完美，反而透着不自然。

    “赵转运，”刘里正低声道，“老朽总觉得这批辽商不对劲。他们车马沉重，但搬进后院时，伙计说箱子落地声发闷，不像皮货药材，倒像是……金属。”

    “金属？”赵机眼神一凝。
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